Aurélio diz que Ensaio do francês. essai é uma obra literária em prosa, analítica ou interpretativa, sobre determinado assunto, porém menos aprofundada e/ou menor que um tratado formal e acabado.

O dicionário eletrônico Houaiss diz que a rubrica: literatura, é prosa livre que versa sobre tema específico, sem esgotá-lo, reunindo dissertações menores, menos definitivas que as de um tratado formal, feito em profundidade como por exemplo ensaio sobre a violência.

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